Beaucoup de femmes ont subi l'« effet Matilda » : leurs découvertes ont été minimisées, attribuées à d'autres ou oubliées.
Voici sept parcours exemplaires, placés sur une frise chronologique, qui montrent comment la science a parfois effacé ses propres pionnières.
Astronomie et mathématiques : enseignante et commentatrice d’ouvrages mathématiques. Effacement : sa mort violente et la postérité masculine ont largement éclipsé ses travaux et sa place dans l’histoire des sciences antiques.
En savoir plusTraduction et commentaire des Principia de Newton, diffusion des idées newtoniennes en France. Effacement : son rôle de traductrice-théoricienne a longtemps été réduit à une traductrice plutôt qu’à une savante à part entière.
En savoir plusPaléontologie : découvertes d’ichthyosaures et de plesiosaures sur les falaises de Lyme Regis. Effacement : ses trouvailles ont souvent été publiées ou créditées par des savants masculins qui s’appropriaient ses données.
En savoir plusInformatique naissante : notes proposant un algorithme pour la machine analytique de Charles Babbage, considérée comme premier programme. Effacement : son rôle original a été sous-estimé pendant longtemps, souvent présenté comme simple assistante du projet.
En savoir plusAstrophysique : thèse montrant que les étoiles sont majoritairement composées d’hydrogène. Effacement : ses conclusions furent d’abord remises en question et créditées partiellement à des collègues masculins avant d’être reconnues.
En savoir plusPhysique nucléaire : explication théorique de la fission nucléaire avec Otto Frisch après expériences d’Otto Hahn. Effacement : la découverte de la fission sera honorée par le prix Nobel attribué à Hahn, sans reconnaissance pleine et immédiate du rôle de Meitner.
En savoir plusBiophysique : diffraction aux rayons X essentielle pour élucider la structure de l’ADN. Effacement : Watson et Crick utilisent son image et ses données sans crédit adéquat à l’époque ; la reconnaissance de Franklin est largement posthume.
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On estime que des milliers de femmes scientifiques ont été victimes de l’effet Matilda à travers l’histoire. Ce terme désigne le fait que les découvertes réalisées par des femmes ont souvent été attribuées à leurs collègues masculins ou ignorées par la communauté scientifique.
Bien qu’il soit difficile d’en donner un chiffre exact, les historiens de la science s’accordent à dire que ce phénomène a touché une grande partie des chercheuses du XIXe et du XXe siècle, et qu’il persiste encore aujourd’hui sous des formes plus subtiles, dans la reconnaissance, les publications et les prix scientifiques.